24 d'agost de 1814: la Casa Blanca en flames

El 1812, quatre dècades després de la independència dels Estats Units va esclatar una nova guerra entre els Estats Units i el Regne Unit. El conflicte es va allargar 32 mesos. L'amenaça americana era una resposta a les normes imposades per Londres, que coartaven la sobirania del jove país, com ara restringir el comerç amb Europa o obligar els mariners nord-americans a què treballessin en vaixells de la flota reial britànica. Paral·lelament, el Regne Unit estava immers en una guerra intensa amb l'imperi francès de Napoleó, però tot i així no va cedir ni un mil·límetre i va respondre amb duresa a la provocació de la seva ex-colònia. Un dels episodis més significatius i dramàtics d'aquell conflicte va succeir el vespre del 24 d'agost de 1814, avui fa 200 anys. Londres va bastir un pla per envair Washington amb l'objectiu d'alliçonar els americans i posar-los simbòlicament de genolls cremant els seus edificis de poder més emblemàtics.

Aquell dia, centenars de soldats britànics van incendiar el Capitoli i la Casa Blanca, aleshores Casa del President, i d'altres edificis públics. El president dels EUA i la seva esposa van poder fugir a temps. I els soldats americans no es van donar per vençuts i en poques setmanes van poder aturar l'ofensiva derrotant les tropes angleses a Baltimore i a Nova Orleans. El conflicte va acabar políticament amb la signatura del Tractat de Gante, el desembre de 1814, amb el qual es van restaurar les relacions entre els dos països. Per la seva banda, Washington es va recuperar a poc a poc de la crema i va mantenir-se com a capital del país malgrat que molts consideraven que estava massa exposada a l'enemic. La Casa Blanca va ser reconstruïda, però per comptes de pedra es va utilitzar fusta en algunes parts. Una decisió equivocada, perquè l'estructura es va degradar ràpidament i a mitjans del segle XX es va haver de reformar.